Le dépistage du cancer colorectal se modernise

Mots clés : cancer colorectal, Hémoccult

Par damien Mascret - le 31/01/2012

Des tests immunologiques plus performants vont remplacer progressivement le fameux test Hémoccult.

Le célèbre test de dépistage du cancer colorectal, Hémoccult, a-t-il vécu? Sans doute, car de nouveaux tests immunologiques vont progressivement le remplacer. Il est vrai que l'Hémoccult n'a jamais enthousiasmé les médecins. D'une part, sa sensibilité est très moyenne: il ne détecte que la moitié des cancers présents, ce qui oblige à le refaire tous les deux ans quand il est négatif.
D'autre part, il comporte un risque important de faux positifs (faux malades) puisque sur dix personnes répondant positivement, une seule est réellement atteinte d'un cancer. Malgré tout, l'Hémoccult reste précieux. Comme le souligne le Dr Jérôme Viguier, responsable du dépistage à l'Institut du cancer (Inca), «ceux qui le font correctement réduisent d'un tiers leur risque de mourir d'un cancer colorectal». Lequel est le troisième cancer le plus fréquent en France avec 40.000 nouveaux cas par an: une personne sur vingt en développe un au cours de sa vie.

D'où l'intérêt du dépistage qui permet d'agir le plus tôt possible. En tout cas bien avant que des symptômes apparaissent. De fait, lorsque le cancer est détecté à son début, plus de 90 % des malades traités sont encore en vie cinq ans après le diagnostic. Or le cancer colorectal partage, avec celui du poumon, le triste privilège d'être l'un des plus redoutables en termes de mortalité avec 17.000 décès par an.

Le test immunologique sur prélèvement unique

Aux États-Unis, le dépistage repose déjà sur les tests immunologiques, plus performants. En France, ces nouveaux tests ont fait l'objet d'une évaluation par la Haute Autorité de santé (HAS) en décembre 2008.
Contrairement à l'Hémoccult qui détecte du sang dans les selles quelle que soit son origine, notamment le sang animal provenant de l'alimentation, les tests immunologiques ont l'immense avantage de ne détecter que le sang humain. Mais ils ont un gros inconvénient: leur sensibilité est telle qu'ils entraînent encore plus de faux positifs que l'Hémoccult! Du coup, les experts de la HAS estiment qu'il faudra pratiquer deux à quatre fois plus de coloscopies lorsque ces tests seront utilisés de manière systématique.
D'un point de vue pratique, il faudra toujours manipuler ses excréments mais un à deux prélèvements sur une ou deux selles seront suffisants là ou l'Hémoccult imposait six prélèvements sur trois selles consécutives (un cancer de l'intestin saigne deux ou trois fois par semaine). Plusieurs pays européens comme la Belgique, l'Autriche, les Pays-Bas sont déjà passés au test immunologique sur prélèvement unique.
En France, le schéma du dépistage précoce du cancer colorectal repose encore sur l'Hémoccult sauf pour les personnes à risque accru de cancer, auquel cas une procédure différente est nécessaire. Dix-sept millions de personnes âgées de 50 à 74 ans sont donc invitées tous les deux ans à consulter leur médecin pour se voir prescrire et expliquer le test. Si le résultat est positif (présence de sang), le médecin prescrit une coloscopie. Cet examen, plutôt désagréable puisqu'il implique d'ingérer trois litres d'une préparation fort peu ragoûtante, consiste à visualiser l'intérieur de l'intestin au moyen d'un tube optique souple introduit par l'anus. Les événements indésirables sévères surviennent dans un cas sur 2.000 (hémorragie, perforation) «mais ce sont généralement des complications gérables», tempère le Dr Viguier.

Des coloscopies inutiles

La coloscopie permet surtout d'agir précocement puisque le gastro-entérologue peut ôter les petites lésions suspectes qui risquent de dégénérer. «C'est important, précise le Dr Viguier, car on détecte des formes débutantes. En outre, même si le cancer est plus avancé, dans deux cas sur trois il est encore limité à la paroi de l'intestin ce qui veut dire que le traitement sera moins coûteux mais surtout moins lourd (geste chirurgical moins important) et moins pénible pour le patient.»
Si l'intérêt des tests immunologiques est évident, leur forte sensibilité a des conséquences non négligeables sur l'organisation du dépistage du fait de l'accroissement des faux positifs (stress et angoisse inutiles pour les «faux malades») et du nombre de coloscopies inutiles. Mais il n'y a pas que ça: les études montrent, par exemple, une diminution de l'efficacité du test en été à cause de la chaleur.
La détermination de la fréquence idéale des contrôles est un autre casse-tête pour les experts. Le test immunologique étant plus sensible, ne pourrait-on pas les espacer dans le temps? Il faudra répondre vite car, il y a deux mois à peine, l'Inca recommandait la généralisation progressive de ces nouveaux tests sur l'ensemble du territoire. Et si un test de dépistage par prise de sang est mis au point? Il faudra tout recommencer.

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